Ilirët ishin një nga popujt më të lashtë të Evropës Juglindore, të vendosur në Ballkan shumë përpara ardhjes së romakëve dhe sllavëve. Historianë antikë si Straboni dhe Ptolemeu përmendin fiset ilire si banorë autoktonë të këtyre trojeve — nga Adriatiku deri në brendësi të Ballkanit.
Një nga fiset më të rëndësishme ilire ishin Dardanët, të cilët jetonin kryesisht në territorin e sotëm të Kosovës dhe pjesë të Maqedonisë së Veriut e Serbisë jugore. Dardania ishte një njësi e njohur politike dhe administrative, e përmendur qartë në burimet romake.
Shumë studiues shqiptarë dhe të huaj argumentojnë se shqiptarët janë pasardhësit më të mundshëm të ilirëve, bazuar në:
- vazhdimësinë gjeografike
- elemente të gjuhës shqipe
- kulturën materiale dhe traditat
- mungesën e provave për zhvendosje masive të popullsisë shqiptare
Për shqiptarët e Kosovës, lidhja me Dardanët ka rëndësi të veçantë. Emra vendesh, toponime, struktura sociale dhe trashëgimia arkeologjike dëshmojnë për një vazhdimësi historike, jo për një prani të vonshme.
Edhe pse historia nuk është matematikë dhe debati akademik vazhdon, një gjë është e qartë:
shqiptarët nuk janë popull i ardhur, por një nga popujt më të vjetër të këtij rajoni.
Kosova, si zemra e Dardanisë antike, mbetet një nga provat më të forta të kësaj vazhdimësie historike — jo si mit, por si identitet i ndërtuar mbi shekuj.